Хватка Венены снова привела его в чувство. Обернувшись, Нери поймал хитрый взгляд. Он точно знал, что она скажет. Сейчас или никогда! Теперь понятно, почему эти слова вертелись в голове!

Сейчас! Всё должно получиться.

Венена подмигнула ему, поймав мысль, и легонько толкнула в плечо.

Ноги оттолкнулись от пола, придав телу ускорение. В следующую секунду Нери, отодвинув Тиарэ, случайно вставшую на пути, рванул вперёд по коридору. Всё произошло так быстро, что никто даже не попытался его задержать.

– Они уходят, – послышался сзали взволнованный голос Анацеа.

– Спокойно, госпожа, – ответил голос кожаного гостя. – Отчитаетесь за разрешение – сами пойдёте, куда захотите. В ваших интересах сделать это быстро. В случае неповиновения моим приказам, я открою огонь на поражение.

Нери метнулся к стене, едва не свалив с ног изумлённую Кантану. Слова удивления застыли на приоткрытых губах, но так и не успели вырваться наружу. Два чёрных глаза вытаращились на парня.

– Нери?

– Бежим! – только и смог выдавить он.

– Куда?! Ты что?

– Нет времени объяснять, – подлетела Венена. – Прочь. Быстро.

Нери потянул Кантану за руку. Кантана вскрикнула, но подчинилась и понеслась следом за ним, шурша подолом юбки. Они рассекали пространство, как торпеды, несущиеся на предельной скорости. Какофония голосов настигала и накрывала их, подобно цунами. «Поймите, мы должны догнать их!» – кричала Анацеа. Мужские голоса, переплетаясь, возражали ей. Только они уже не внушали страха. Нери соображал на бегу, пытаясь продумать план действий. Наконец, стало понятно, что охране всё равно, убегают они или нет. У них-то разрешение на размещение в перевалочном пункте имелось, пусть и поддельное. И, в отличие от хартии, оно оказалось вполне рабочим!

Пока вариант один. Нужно взять Мию, крылатого парня и уноситься, куда глаза глядят, заметая за собой следы. У них есть несколько минут, которые можно использовать себе во благо.

– В комнату! – скомандовала Венена, распахивая дверь.

Несмазанные петли заскрипели, и этот звук казался самым сладким и желанным на свете. Нери протолкнул Кантану вперёд и юркнул следом. Навстречу вынырнула пыльная пустота, разворошённые постели и распахнутое настежь окно.

Нери замер посередине каморки. Дыхание остановилось, замерев холодком между рёбрами. Сердце в мгновение превратилось в глыбу льда. Такого поворота событий он не продумал и не ждал вообще. Мог ли он предположить, что Миа, поддавшись обаянию кантаниного дружка, устроит свой личный побег и бросит друзей наедине с опасностью?! Неужели безоговорочное доверие было напрасным?! Может, в ней заговорила обида? Кажется, он плохо знал свою спутницу. Очень плохо…

– Миа, – только и смог выдавить он, оглядывая помещение. – Где они?! Только не сейчас…

– Успокойся, Нери, – Венена фыркнула. – Девочка поступила разумно. Спасла свою задницу.

– Она не могла предать меня! – рявкнул Нери. Слова зазвенели в воздухе, отскочив от стен. Казалось, что даже потолок покачнулся.

– Ты такого хорошего мнения о людях, Нери, – Венена вскинула бровь.

– Дирижабли, – Кантана кивнула на распахнутое окно.

– Какие дирижабли?! – выкрикнул Нери. – Ты в своём уме?! Миа сбежала! И твой крылатый дружок, кстати, тоже!

– Не думаю, что они нас предали. Азаэль говорил, что может показать место, где много дирижаблей, – пояснила Кантана. – Миа могла попросить его об этом.

– Сомневаюсь.

– Метров сто отсюда, – подхватила Венена. – Сейчас найдём твою Мию. А если не найдём, не переживай слишком сильно, Нери. Свой человек в беде не бросает.

Фраза оборвалась на полуслове. Мелодичный звон проник в щель между дверью и косяком, заглушив голоса и звуки. Он наполнял голову, как вязкий клей, оглушая и размазывая границы реальности. Вливался в уши, выдавливая глаза. Следом монотонную вибрацию растревожил хаотичный топот.

Нери обернулся, застряв в приоткрытых дверях. Коридор наклонился и завертелся. Тёмная тень, взметнувшись, опустилась на пол неподалёку. Чёрная ткань лепестками разошлась по доскам. Это же та девчонка, подруга Кантаны! Видимо, бездумно рванула за ними, пытаясь догнать… Вот только что она делает?!

Неужели по ней открыли огонь?!

Не похоже. Кажется, она колдует. Только ради чего это показательное выступление?

Золотая паутина струилась по воздуху. Пучки горящих лучей расходились за спиной девушки фантастическими крыльями. Миллиарды движущихся искр бежали друг за другом по невесомым нитям. Коридор за завесой размазывался, словно акварельное полотно под слоем воды. Нери не понимал, что происходит, но интуиция подсказывала – это плохо. Это очень плохо.

Нери отошёл вглубь каморки. Мороз побежал по коже, а к горлу подступила упругая тошнота. Какой, к чёрту, риск?! Они должны помочь ей!..

Они должны спасаться сами…

Кантана, рванувшись вперёд, перегнулась через его плечо. Даже сквозь ткань одежды Нери ощутил её дрожь.

– Она же… – прошептала Кантана. – Заклятие жизненной силы! Только не это!

– Заклятие жизненной силы? – переспросил Нери.

– Проще говоря, когда действие заклинания закончится, она уйдёт к Покровителям, – пояснила Венена бесстрастно. – У каждой избранной есть свой маленький секрет. Ну и… у непосвящённых, что перечат Устоям и Положениям, как эти двое – тоже.

– Зачем, Тилен?! – простонала Кантана, выбегая в коридор и падая перед подругой на колени. – Зачем?!

– Кантана, – Тилен приподняла голову, и Нери услышал её слабый голос. – Спасай себя! Я держу их, пока жива.

– Но для чего?! Почему ты сделала это?!

– Лучше будет, если я умру, и спасу тебя, чем если нас обеих четвертуют, – пояснила Тилен. – Есть только два пути. Этот наилучший.

– Но это я должна была уйти к Покровителям!

– Я всё решила.

Пытаясь разобраться что к чему, Нери вгляделся в дрожащую золотую завесу. Казалось, что в коридор пустили веселящий газ. Охрана и мужчина, что пришёл проверять разрешение, носились по полу, натыкаясь на стены. Анацеа и Тиарэ бегали вдоль порога, то и дело сталкиваясь друг с дружкой. Только в магии всё прозаичнее, чем в химии. Кажется, подруга Кантаны подавила их волю.

– Тилен! – взвопила Кантана, пытаясь поднять подругу на ноги.

– Да отстань ты уже от своей Тилен! – Венена с силой потянула её в комнату и попыталась захлопнуть дверь. – Точка невозврата пройдена. Теперь её не остановить. Исход один.

– Нет! – Кантана в ярости схватила Венену за плечи и потрясла.

– Как жрица тебе говорю – пройдена, – Венена отвела взгляд. – Ей не будет больно. Смерть от заклятия жизненной силы сродни удовольствию от ритуала Единения, десятикратно приумноженному.